中元节俗称鬼节，也是祭祀的日子。中元节有许多流传已久的习俗。中元节放河灯的传统习俗，是对祖先的思念。不仅代表人们对祖先的思念，还意味着厄运会随着流水向东流去，一去不复返。
宋代规定，中元节各处都要放河灯，放烟火，以助孤魂重生。此后，河灯会在7月举行，随着宗教的传播而风靡全国。这一天，人们在家中摆酒，烧纸钱祭祖，并到寺庙、道观参加河灯会等仪式。有一种说法是，很多淹死的孤魂往往会把人拉到水里淹死，以换取转世资格。古人用放河灯的方法希望这些水鬼投胎转世，重新做人。以免危害世间。
传说二是人间河流与丰都鬼城的河流相连，人们用河灯来寄托对祖先的思念，对地藏菩萨说的话，希望能通过河灯带到阴间。在古代，放河灯的主要目的之一是祭奠祖先：放入水中的数千盏河灯，可以照亮九道幽深黑暗的地狱，为鬼魂指路，解除鬼魂的痛苦。可见，放河灯是“善举”，所以代代相传，经久不衰。
